Виктор Цой родился в Ленинграде 21 июня 1962 года. Его мать преподавала физкультуру, а отец работал инженером. Таланты Цоя проявились уже в детском саду: он хорошо рисовал и к тому же легко мог повторить любую мелодию, даже самую сложную, отстукивая такт ладонью. В 1970-х годах Цой впервые поучаствовал в рок-проекте — группе «Палата №6», — где он играл на бас-гитаре.
Спустя четыре года Цой поступил в художественное училище имени Серова, но вскоре его отчислили за неуспеваемость. Цой перешел в вечернюю школу, устроился работать на завод, а позже учился в ПТУ по специальности «резчик по дереву». От учебы у него на всю жизнь осталась привычка вырезать деревянные японские фигурки нэцке. Профессию Виктор Цой выбрал неслучайно: он по-прежнему увлекался изобразительным искусством. Впрочем, как и музыкой. Круг его общения 1970–80-х годов — знаковые для ленинградского андеграунда фигуры: Алексей Рыбин из группы «Пилигримы», Андрей Панов из «Автоматических удовлетворителей», Майк Науменко из коллектива «Зоопарк» и Борис Гребенщиков.
Виктор Цой и сам участвовал в московских рок-квартирниках: в разное время он играл в нескольких группах. А летом 1981 года Цой впервые выступил на сцене в ленинградском кафе «Трюм». Считается, что после этих концертов образовалась группа «Гарин и Гиперболоиды», ее название возникло по аналогии с романом Алексея Толстого «Гиперболоид инженера Гарина». В коллектив входили Виктор Цой, Алексей Рыбин и Олег Валинский. Однако вскоре Валинского призвали в армию, и состав поменял свое название: так появилась группа «Кино».
Первый альбом коллектив выпустил в 1982 году. Его записывали полтора месяца. Трудились в разное время дня: музыкантам то и дело приходилось пропускать работу и учебу. Первую пластинку «Кино» назвали «45» — именно такой, 45 минут, была суммарная длительность всех песен альбома. С записью помогал Борис Гребенщиков: в роли сессионных музыкантов выступили участники группы «Аквариум». А спустя год музыканты двух советских рок-групп выступили вместе на сцене — в большом совместном концерте.
В это время в группе «Кино» сменился гитарист. Все лето 1983 года группа репетировала: музыканты готовились к Ленинградскому рок-фестивалю. После выступления песню Цоя «Я объявляю свой дом безъядерной зоной» признали лучшей, а сама группа стала лауреатом фестиваля. Песни фестивальной программы позже вышли отдельным альбомом: его назвали «Начальник Камчатки».
В 1984 году Виктор Цой женился на Марианне Родованской — они познакомились еще в то время, когда музыканты группы «Кино» записывали свой первый альбом. На их с Цоем свадьбе гуляли легенды Ленинградского рок-клуба: Борис Гребенщиков и Александр Титов, Георгий Гурьянов и Юрий Каспарян. Спустя год у Виктора и Марианны родился сын Александр.
На рок-фестивале 1985 года группа «Кино» снова выступила с триумфом. Вдохновленный успехом, Цой вместе с музыкантами начал записывать следующую пластинку. Вскоре появился альбом «Это не любовь», который разошелся по всему Советскому Союзу. Имя Виктора Цоя стало известно молодежи. В это время Цой, уже известный исполнитель, работал в бане на проспекте Ветеранов. А позже он устроился угольщиком в котельную, сейчас там находится клуб-музей «Котельная. Камчатка».
Виктор Цой не только писал и пел песни, но и снимался в кино. Его кинодебютом стала дипломная работа режиссера Алексея Учителя — документальный фильм «Рок». В нем снялись также Олег Гаркуша, Борис Гребенщиков, Антон Адасинский, группы «Аквариум», «АВИА», «Аукцыон», «ДДТ», «Кино». Позже Цоя приглашали на съемки все чаще. Он снялся в фильмах «Йа хха!» Рашида Нугманова, «Асса» Сергея Соловьева. В картине Нугманова «Игла» музыкант сыграл главную роль — Моро.
Параллельно с музыкой и съемками в кино Виктор Цой продолжал рисовать. Он входил в группу «Новые художники», которая обращалась к наследию авангарда 1920-х годов и зарубежным проектам — поп-арту, комиксам, граффити американских художников. Своей мастерской у него не было, и он рисовал где придется и на чем придется. Зачастую — на кусках бумаги, картона и даже полиэтилена. Виктор Цой участвовал в выставках своего творческого объединения и даже в нью-йоркской выставке ленинградских художников — всего в Америку отправились 10 его картин...
Однако для советской молодежи Виктор Цой был в первую очередь рок-легендой. После выхода альбома «Группа крови» песни Цоя зазвучали в каждом дворе, на каждом квартирнике. Многие молодые люди подражали фронтмену группы «Кино» в манерах поведения и даже стали одеваться «под Цоя».
В США вышел совместный альбом нескольких советских рок-групп «Красная волна» — на нем были песни «Аквариума» и «Алисы», коллективов «Странные игры» и «Кино». Пластинку помогла выпустить американская певица Джоанна Стингрей, которая познакомилась с Цоем во время поездки в Ленинград. Весной 1989 года вышел альбом «Звезда по имени Солнце» — единственная пластинка, которую музыканты группы «Кино» записали в профессиональной студии.